Типовий кульковий підшипник складається з внутрішньої та зовнішньої доріжок кочення, ряду сферичних елементів, розділених опорою, і, часто, щитків та/або ущільнень, призначених для запобігання потраплянню бруду та жиру. Після встановлення внутрішнє кільце часто злегка притискається до вал і зовнішнє кільце, що утримується в корпусі.Конструкції доступні для обробки чистих радіальних навантажень, чистих осьових (тягових) навантажень і комбінованих радіальних і осьових навантажень.

Шарикопідшипники описуються як такі, що мають точковий контакт;тобто кожна кулька контактує з гонкою в дуже маленькій ділянці – теоретично в точці.Підшипники сконструйовані таким чином, що незначна деформація, яку робить кулька під час котіння в зону навантаження та з неї, не перевищує межі текучості матеріалу;ненавантажена куля повертається до початкової форми.Шарикопідшипники не мають нескінченного терміну служби.Згодом вони виходять з ладу через втому, розколювання чи будь-які інші причини.Вони розроблені на статистичній основі з терміном корисного використання, коли очікується, що певна кількість виходить з ладу після встановленої кількості обертів.

Виробники пропонують однорядні радіальні підшипники чотирьох серій із діапазоном стандартних розмірів отворів.Радіально-упорні підшипники сконструйовані таким чином, щоб витримувати осьове навантаження в одному напрямку, і їх можна подвоювати, щоб витримувати навантаження в двох напрямках.

Центрування валу та підшипника відіграє вирішальну роль у терміні служби підшипника.Для більшої здатності до перекосів використовуються підшипники, що самоустановлюються.

Щоб збільшити радіальну навантажувальну здатність, опору підшипника видаляють, а простір між кільцями заповнюють стільки кульок, скільки вміщається — так званий підшипник з повним комплементом.Зношення в цих підшипниках вище, ніж у підшипниках, через тертя між сусідніми тілами кочення.
У критичних застосуваннях, де биття вала викликає занепокоєння (наприклад, шпинделі верстатів), підшипники можуть бути попередньо натягнуті, щоб зайняти будь-який зазор у вузлі підшипника з і без того жорсткими допусками.