Типовий кульковий підшипник складається з внутрішньої та зовнішньої доріжок кочення, низки сферичних елементів, розділених носилом, та, часто, екранів та/або ущільнень, призначених для запобігання потраплянню бруду та мастила. Після встановлення внутрішня обойма часто злегка притискається до валу, а зовнішня обойма утримується в корпусі. Доступні конструкції для обробки чисто радіальних навантажень, чисто осьових (упорних) навантажень та комбінованих радіальних та осьових навантажень.

Кулькові підшипники описуються як такі, що мають точковий контакт; тобто кожна кулька контактує з обоймою у дуже маленькій ділянці – теоретично, у точці. Підшипники сконструйовані таким чином, що невелика деформація, яку створює кулька під час кочення в зону навантаження та з неї, не перевищує межі текучості матеріалу; ненавантажена кулька повертається до своєї початкової форми. Кулькові підшипники не мають нескінченного терміну служби. Зрештою, вони виходять з ладу через втому, відколювання або з будь-якої іншої причини. Вони проектуються на статистичній основі з терміном корисного використання, коли очікується, що певна кількість підшипників вийде з ладу після встановленої кількості обертів.

Виробники пропонують однорядні радіальні підшипники чотирьох серій з різними стандартними розмірами отворів. Радіально-упорні підшипники розроблені для витримування осьового навантаження в одному напрямку та можуть бути подвоєні для витримування осевого навантаження в двох напрямках.

Центрування вала та підшипника відіграє вирішальну роль у терміні служби підшипника. Для більшої стійкості до перекосів використовуються самоцентруючі підшипники.

Щоб збільшити радіальну вантажопідйомність, носій підшипника виключається, а простір між кільцями заповнюється стільки кульок, скільки поміститься — так званий підшипник з повним комплементом. Знос цих підшипників вищий, ніж у підшипників з носіями, через тертя між суміжними тілами кочення.
У критичних випадках, коли важливе биття вала, наприклад, у шпинделях верстатів, підшипники можуть бути попередньо натягнуті, щоб компенсувати будь-який зазор у вже щільно допущеному вузлі підшипника.